一級(jí)處理的任務(wù)是在廢水中除去呈懸浮狀態(tài)的固體污染物。因此，大多采用物理處理法。通常經(jīng)過(guò)了一級(jí)處理后，懸浮固體的去除率為70%～80%，而生化需氧量（BOD）的去除率僅有25%～40%左右，廢水的凈化程度較低。

　　二級(jí)處理的任務(wù)是大幅地除去廢水當(dāng)中的有機(jī)污染物，以BOD為例，通過(guò)二級(jí)處理后，廢水當(dāng)中的BOD可除去80%～90%，如城市污水處理后水里的BOD含量可少于30毫克/升。需氧生物處理法的各種處理單元大多數(shù)可以達(dá)到這樣的要求。

　　三級(jí)處理的任務(wù)是進(jìn)一步除去二級(jí)處理沒(méi)能消除的污染物，當(dāng)中包括微生物沒(méi)能降解的有機(jī)物、磷、氮和可溶性無(wú)機(jī)物。三級(jí)處理是處理的同義語(yǔ)，但兩者卻不完全相同。三級(jí)處理是經(jīng)二級(jí)處理后，為了從廢水中除去某種特定的污染物，如磷、氮等，而補(bǔ)充增加的一項(xiàng)或幾項(xiàng)處理單元；處理則通常是以廢水回收、重復(fù)使用為目的的，在二級(jí)處理后能夠增設(shè)的處理單元或系統(tǒng)。三級(jí)處理耗資比較大，管理也較為復(fù)雜，但可以充分利用水資源。少部分建設(shè)完工了些污水三級(jí)處理廠。